집권한 해에 곧바로 스위스 제네바에서 로널드 레이건 전 미국 대통령과 만난 그는 중거리핵전력조약(INF)을 체결하고, 아프가니스탄에 주둔하던 군대를 철수하는 등 군비 감축에 나섰다.

이어 1989년 민주화 시위가 동유럽 공산주의권 국가를 휩쓸 때 이들 국가에 대한 무력 개입을 정당화한 브레즈네프 독트린을 폐기해 자유를 허용했고, 그해 11월 9일 베를린 장벽 붕괴와 이듬해 동서독 통일을 사실상 용인했다.

특히 그해 12월 몰타에서는 조지 H.W. 부시 당시 미국 대통령과 역사적 담판을 거쳐 반세기 가까이 지속된 냉전의 종식을 공식 선언했다.

회담을 앞두고 소련은 냉전을 지중해에 수장(水葬)할 것이라며 기대감을 나타냈으나, 미국 측은 양국 정상의 친선을 도모하는 자리라며 거리를 두려는 듯한 태도를 보였다.

하지만 회담 직후 미국과 소련 정상은 "세계가 냉전 체제에서 벗어나 새로운 시대로 접어들고 있다"고 선언했고, 이듬해 미국 워싱턴DC에서 다시 만나 장거리 핵미사일과 화학무기 등을 감축하는 데 합의했다.

고르바초프 전 대통령은 노태우 전 대통령이 추진한 북방정책에 호응해 1990년 6월 미국 샌프란시스코에서 소련 정상으로서는 최초로 한국 정상과 만났고, 그해 9월 한국과 수교를 단행했다.

노 전 대통령과 고르바초프 전 대통령은 이후에도 상대국을 방문해 경제 개발과 북한 문제 등을 논의했다.

고르바초프 전 대통령은 서방에서 냉전 해체의 주역이자 평화 구축, 동구권 민주화에 기여한 인물로 높은 평가를 받아 1990년 노벨평화상을 수상했다.

이처럼 외국에서는 역사의 물길을 비튼 탁월한 지도자로 인정받았지만, 정작 러시아에서는 소련의 해체를 초래한 장본인이자 동구권을 서방에 넘겨준 '배신자'로 일컬어지기도 했다.

제대로 준비하지 않은 채 급진적 개혁을 밀어붙여 민족 갈등과 소련의 붕괴를 불러왔다는 것이다.

경제 침체에 체르노빌 사태까지 겹친 상황에서 섣불리 시장경제를 도입했으나 물가 급등과 심각한 마이너스 성장을 막지 못한 것도 몰락의 요인으로 지적됐다.

소련의 초대 대통령에 올랐던 그는 결국 1991년 8월 보수파의 쿠데타 이후 정상의 자리를 지키는 데 실패했고, 보리스 옐친 러시아 대통령이 소련 해체를 주도하자 그해 12월 사임을 발표했다.

대통령직에서 물러난 그는 이후 다시 대통령 선거에 출마하기도 했으나 득표율은 미미했고, 최근에는 모스크바 외곽의 다차(러시아의 시골 저택)에서 여생을 보내고 있던 것으로 전해졌다.