손혁 감독은 7일 고척스카이돔에서 열린 1위 NC다이노스와의 경기에서 3-4로 패한 뒤, 구단에 사퇴 의사를 전했다. 8일 MK스포츠와 전화가 닿은 김치현 키움 단장은 “감독님이 사퇴하신다고 하셔서 충격을 받았다. 새벽까지 만류했지만, 완고하셔서 결국 수용하기로 했다”고 설명했다. 손 감독은 문자메시지를 통해 기자에게 “아직 역량이 부족했고 채울 것이 많아 사퇴하게 됐습니다. 더 공부하며 노력하여 부족한 부분을 채우는 시간을 갖을 계획입니다”라는 사퇴의 변을 밝혔다. 구단 보도자료를 통해서는 “최근 성적 부진에 대해 감독으로서 책임을 지고 사퇴 의사를 구단에 전달했다. 저를 감독으로 선임해준 구단에 감사하다. 기대한 만큼 성적을 내지 못해 죄송하다. 기대가 많았을 팬들께 죄송하고 선수들에게 미안하다”고 했다.

3위에 올라있고, 2위 싸움 중에 나온 사퇴라 상식적이지 못한 행동으로 비칠 수밖에 없다. 김치현 단장도 “3위팀 감독이 성적 부진으로 사퇴한다는 게 납득하기 어려운 이유이긴 하다”면서도 “올 시즌 우리 팀 전력이 좋아 우승이 목표였고, 그 눈높이에 맞추지 못한 것 때문에 (손혁) 감독님이 힘들어하셨다”고 설명했다.

물론 김 단장이나 구단의 설명 또한 설득력이 떨어지는 것도 사실이다. 최근 키움의 경기력이 떨어지면서 손혁 감독에 대한 악성 루머들이 떠돌았다. 올 시즌을 앞두고 손혁 감독이 신임 사령탑으로 부임할 때부터 뜨거운 화제가 되기도 했다. 지난 3시즌 간 팀을 이끌며 지난 시즌 팀을 한국시리즈에 올려놓고 준우승까지 이끈 장정석 전 감독(현 KBS N 해설위원)과의 재계약을 하지 않는 결정을 내렸기 때문이다. 이후 KBO 영구제명 상태인 이장석 전 대표의 옥중 경영 이슈까지 불거졌다.

현재 키움 구단을 장악한 이는 대주주 이장석 전 대표가 아닌 허민 이사회 의장이다. 하송 대표이사 역시 허 의장의 최측근이다. 손 감독의 선임도 친분이 있는 허 의장의 의중이 반영된 결과라는 얘기가 많았다. 역시 이번 사퇴 또한 마찬가지다. 특히 감독대행으로 1985년생인 김창현 퀼리티컨트롤(QC) 코치를 선임한 것 또한 일반적이지 않은 결정이다. 보통 감독 사퇴의 경우 수석코치나 2군 감독이 대행을 맡는 경우가 많다. 김 대행은 경희대까지 야구선수로 활동했지만, 프로선수 경력은 없고, 전력분석원으로 일해왔던 인물이다. 이에 김치현 단장은 “홍원기 수석코치가 빠지면 수석코치 역할을 맡을 분이 없으시다. 김 대행은 QC코치로 감독님과 전력분석 회의 때 배석을 했기에 선수단에 대한 이해도가 높고 데이터 분석 능력이 탁월하다”고 소개했다.

역시 설득력이 떨어지는 설명. 윗선의 외압 여부에 관한 질문에는 “손혁 감독의 자진사퇴 의사가 확고했다”는 답이 돌아왔다.

손 감독의 퇴진을 문자 그대로 ‘자진사퇴’로 받아들이는 이는 거의 없다. 스프링캠프와 퓨처스팀(2군) 선수들을 상대로 너클볼을 던지는 기행을 일삼던 허민 의장의 의중이 반영된 것이 아니냐는 의혹의 눈초리만 커진다. 김치현 단장은 “의장님과 손 감독님의 관계는 좋다”고 고개를 가로저었다.